1937年神奈川県生まれ。東京大学大学院修了。専門は解剖学。文化や伝統、社会制度、意識など、人の営みは脳の構造に対応しているという「唯脳論」を提唱。一般的な心の問題や社会現象を脳科学、解剖学をはじめとした医学・生物学領域の知識をまじえながら解説。400万部を超えるベストセラーとなった『バカの壁』をはじめ、一般向け著書を数多く発表している。農林水産省食料・農業・農村政策審議会委員、京都国際マンガミュージアム館長、NPO法人「ひとと動物のかかわり研究会」理事長などを歴任。