１９３２年、兵庫県神戸市に生まれる。55年、一橋大学法学部在学中に執筆した「太陽の季節」が第34回芥川賞を受賞。世に「太陽族」ブームを巻き起こし、弟・石原裕次郎とともに一世を風靡する。卒業後、作家活動に入る。
６６年、新聞社の特派員として１カ月にわたりベトナム戦争を取材。その体験が原点となって、政界に身を投じ、６８年、参院選史上初の３百万票を獲得して全国トップ当選。のちに衆院に転じ、派閥を超えた政策集団「青嵐会」幹事長、環境庁長官、運輸大臣を歴任する。
９９年、東京都知事選に出馬し当選。「東京都から国を変える」という信念のもと、「米軍横田基地の共有化」｢ディーゼル車規制」「東京都債券市場構想」「ビックレスキュー２０００」「お台場カジノ設営案」「東京都教育改革」など、次々に独自政策を打ち出し、国の政策決定にも強い影響力を与えている。その明確なリーダーシップは、日本を代表する指導者として、世界から注目されている。
その間、作家活動を休むことなく、『青春とはなんだ』（１９６５年）、『スパルタ教育』（１９６９年）、『化石の森』（１９７０年・芸術選奨文部大臣賞）、『生還』（１９８８年・平林たい子文学賞）、『「ＮＯ」と言える日本』（１９８９年・盛田昭夫氏との共著）、『弟』（１９９８年）、『老いてこそ人生』（２００２年）など、次々に鋭い時代感覚のベストセラーを生む。
